L’arrêt du tabac : une question de gène ?

Par Pourlascience.fr

La nicotine et d’autres substances présentes dans la cigarette rendent le fumeur dépendant : il ne peut plus se passer de cigarettes, a du mal à s’arrêter et s’il y parvient, il risque de rechuter rapidement. La raison tient au fait que la nicotine agit sur des récepteurs particuliers dans le cerveau, les récepteurs dits nicotiniques d’un neurotransmetteur naturel, l’acétylcholine, et stimule ainsi le circuit de la récompense. Les scientifiques étudient toutes les pistes possibles pour contrer l’addiction. Les travaux de Riju Ray, de l’Université de Pennsylvanie à Philadelphie, et ses collègues suggèrent aujourd’hui qu’une version particulière du gène codant un autre récepteur, le récepteur opioïde mu, faciliterait l’arrêt de fumer.

Les récepteurs opioïdes mu sont présents dans les régions cérébrales du système méso-limbique de la récompense, à savoir le cortex cingulaire, l’amygdale, le noyau caudé, l’aire tegmentale ventrale, le noyau accumbens et le thalamus. Ce circuit de la récompense se distribue autour d’un axe principal : la voie dopaminergique méso-limbique, issue de l’aire tegmentale ventrale et qui se projette dans le noyau accumbens. La nicotine, en se fixant sur ses récepteurs nicotiniques, entraîne la libération de dopamine dans ce noyau, où les neurones s’activent. Il s’ensuit une libération d’opioïdes endogènes (naturellement synthétisés dans le cerveau) dans l’aire tegmentale ventrale, ce qui active en retour les neurones dopaminergiques et amplifie la libération de dopamine. Ainsi, le circuit de la récompense est modifié durablement et le système des opioïdes participe à l’addiction en renforçant les effets de la nicotine.

On sait en outre que la nicotine augmente la quantité de récepteurs opioïdes mu dans ce circuit de la récompense chez les rongeurs. Les neurobiologistes ont donc étudié le gène codant ce récepteur chez l’homme. Il en existe deux versions, l’allèle sauvage, le plus répandu, et un autre allèle, plus rare, nommé allèle G, qui code un récepteur presque identique à un acide aminé près. Grâce à une technique d’imagerie in vivo (la tomographie à émission de positrons, ou TEP) et un marquage des récepteurs opioïdes mu, les scientifiques ont observé l’expression de ces récepteurs dans le circuit de la récompense et leur capacité à fixer les opioïdes chez 22 fumeurs, 12 ayant l’allèle sauvage et 10 l’allèle G. Les fumeurs exprimant l’allèle sauvage fixent davantage d’opioïdes dans l’amygdale, le thalamus et le cortex cingulaire, comparés aux personnes ayant l’allèle G.

En outre, après une nuit d’abstinence, les fumeurs devaient exprimer le plaisir ressenti en fumant soit une cigarette avec nicotine, soit une cigarette sans nicotine. Les fumeurs dotés de l’allèle G ressentent une moindre différence de plaisir entre les deux types de cigarettes.

En conséquence, l’allèle G serait associé à une dépendance à la nicotine et à un risque de rechute moins importants. Toutefois, on ignore pourquoi cet allèle diminue la fixation des opioïdes dans le circuit de la récompense. Par ailleurs, ces résultats confirment que le polymorphisme du gène codant le récepteur opioïde mu est impliqué dans l’addiction aux différentes drogues, qui pour la plupart modifient les opioïdes endogènes dans le circuit de la récompense.